当一个分子具有一个或多个不对称碳原子时，就可能产生对映异构现象。这些不对称碳原子（也称为手性中心）连接了四个不同的取代基。由于这种独特的排列方式，分子可以存在两种互为镜像但无法重叠的状态，就像我们的左手和右手一样。这两种状态被称为R型和S型构型，它们分别按照Cahn-Ingold-Prelog优先次序规则来命名。
对映异构体之间的区别不仅仅在于它们的空间排列上；更重要的是，在生物学过程中，许多受体只与特定构型的手性化合物相互作用。这意味着即使是微量的不同也可能导致完全相反的效果。例如，在药物开发中，一种对映体可能是有效的治疗剂，而另一种则可能毫无作用甚至有毒副作用。
研究对映异构有助于我们更好地理解自然界如何利用这些细微差别来进行生命活动，并且也为合成更加高效、安全的新药提供了理论基础和技术支持。通过控制反应条件以及使用催化剂等手段，科学家们已经能够在实验室里制备出单一构型的手性产物，这对于提高药品质量和降低生产成本都具有重要意义。
