小说以时间为序，围绕不同人物的故事展开叙述。书中的主人公多为读书人，他们或热衷功名利禄，或沉溺于虚荣浮华，而这些性格各异的角色在追逐理想的过程中往往陷入荒诞可笑的境地。作者通过对这些小人物命运的描写，既展现了当时社会的世态炎凉，也表达了对传统价值观的深刻反思。
值得注意的是，《儒林外史》并非单纯地批判，而是蕴含着对人性和社会现象的深刻洞察。书中既有对科举制度弊端的揭露，也有对普通人生活困境的真实刻画；既有辛辣的讽刺，又有温情的劝勉。这种复杂的情感表达使得作品具有极高的艺术价值。
此外，小说的语言生动幽默，情节跌宕起伏，人物形象鲜明，充分体现了吴敬梓卓越的艺术才华。可以说，《儒林外史》不仅是一部文学经典，更是一部反映社会现实、探讨人生哲理的重要著作。它提醒我们，在追求个人价值实现的同时，要保持清醒的头脑，避免被世俗观念所束缚。
